Interessen for Vikingskipshuset med skip og gjenstander var enorm fra første stund, helt fra de arkeologiske utgravningene på 1800- og 1900-tallet. Tuneskipet ble utgravd i 1867, Gokstadskipet i 1880 og Osebergskipet i 1904, og en debatt om hvor skipene skulle stilles ut startet nesten umiddelbart. Skipene ble først plassert i et skur i Universitetshagen, men forholdene var dårlige.
I juni 1914 ble arkitekt Arnstein Arneberg tildelt 1. premie i arkitektkonkurransen for det nye museet som skulle huse vikingskipene, for prosjektet med motto «Osebergdronningen». Vikingskipshuset ble oppført i flere trinn. I første omgang ble kun avdelingen som rommet Osebergskipet åpnet i 1926. Deretter kom fløyene med Gokstadskipet og Tuneskipet. Disse åpnet i 1932. Krigen utsatte byggingen noen år, og først i 1954, kunne vestibylen og fløyen med gjenstandene fra Osebergskipet åpnes og Vikingskipshuset, slik vi kjenner det i dag, stod ferdig.
Første byggetrinn, før Osebergskipet flyttet inn. Fra 1926.
Andre byggetrinn. Fotografert 1930.
Andre byggetrinn, fotografert 1932.
Siste byggetrinn med ferdig fasade. Foto fra 1955.
Arnstein Arnebergs vinnerutkast fra 1914 var en tilsynelatende kvadratisk bygning preget av nordisk nybarokk med samtidige sterke referanser til midddelalderens romanske og gotiske stil. Museet fikk et ganske annerledes utseende enn hva som hadde vært Arnebergs opprinnelige intensjon. I stedet for et herregårdsliknende utseende ble bygningen sammenliknet med en kirke. Korsformen, det opprinnelige inngangspartiet, det sentralstilte tårnet, de innvendige hvelvingene og de grovpussede, kalkbehandlede veggene bidrar selvfølgelig sterkt til assosiasjonen, på tross av parabelstøpte betonghvelv og mer sammensatte intensjoner enn å imitere et middelaldersk kirkerom.
Arnebergs opprinnelige konkurransetegning for "Osebergdronningen".
Arneberg bearbeidet vinnerprosjektet i 1914, til et mer rendyrket uttrykk i nordisk nybarokk stil.
Skisse fra arkitekt Arneberg fra 1915, her inngangspartiet mot sør.
Ett av Arnebergs utkast til nytt byggetrinn. Det er datert juli 1953.
Inne i Vikingskipshuset skulle salenes utforming fremheve skipene og skape romlige opplevelser gjennom form, lys og skygge. Arkitekturen skulle både underordne seg og forsterke de historiske objektene. Myke, hvitkalkede hvelvinger går helt ned til gulvet i fløyene hvor skipene er utstilt. Her er det ingen forstyrrende linjer mellom tak og vegger som virker inn på opplevelsen av skipenes egne linjeføringer.
Gokstadskipet 1932. Fotografert av Anders B. Wilse.
Osebergskipet fotografert i 1958. Mittet & Co AS.
Deler av denne artikkelen har tidligere vært publisert hos Museum for universitets- og vitenskapshistorie.