The Viking ship from Gjellestad, near Halden in Eastern Norway, was discovered using ground-penetrating radar in 2018. It was excavated in 2020 and 2021, and it was the first ship burial to be excavated in Norway since the Oseberg ship in 1904.
And the ship that was found was no small ship either: the preserved part of it measured just over 19 meters in length and four meters in width. One to two meters should likely be added to the length, as the majority of the two stems is missing.
Alive at the same time as the Oseberg women or the Gokstad man?
The Gjellestad grave was likely established sometime between year 800 and 850, though pinpointing the exact date is difficult. Both the discovered objects and the wood of the ship itself offer clues for dating, yet they do not currently provide a definitive picture.
The oak log forming the main section of the keel was felled no earlier than around year 733, but it is probable that the tree was cut down several decades later. Furthermore, the ship may have been in use for a long time before being buried with its owner. The objects found in the grave span a wide timeframe; some object types appear as early as the 780s, while others were most common during the mid-9th century.
Although we do not know the identity or number of individuals buried in the Gjellestad ship, we know that such a burial was reserved for the highest elite of society. It is quite possible that the deceased was a contemporary of the Oseberg women (buried in 834), and there is a chance they were alive when the Gokstad man was born. In that case, as members of prominent chiefly lineages, they would very likely have known of one another, even though they lived on opposite sides of the Oslo Fjord.
The grave has been disturbed – twice
As with both the Oseberg and Gokstad ships, the ship from Gjellestad has been subjected to break-ins. The first one likely occurred shortly after the burial, and the second when the burial mound that covered the ship was removed in the late 19th century.
Little of the wood remains
Both the impressive Oseberg ship and the small boats found in the Gokstad burial were built in Western Norway. Analyses of the Gjellestad ship’s keel reveal clear similarities to the timber used in those boats. Therefore, there is strong evidence to suggest that this Viking ship was also built in Western or Southwestern Norway.
Unfortunately, very little of the ship’s timber has been preserved. The Gjellestad site was a burial mound until the late 19th century, when the mound was removed and the area plowed over. Both the removal of the mound and the drainage of the field in the 1950s or 60s worsened preservation conditions by allowing air to reach the ship, thereby accelerating its decomposition.
Nevertheless, a great many interesting discoveries were made during the excavation:
1,400 ship rivets were recovered. The position of each rivet has been meticulously documented, and all of them are being 3D-scanned. This data will be used to assemble a highly accurate digital model of the ship’s remains exactly as they were found. This serves as a vital tool for reconstructing the ship and will benefit future research into Viking ship technology.
An unusually large amber bead is one of the most spectacular objects found. It is one of the largest beads known from the Viking Age in Norway and is unlikely to have been part of an ordinary necklace.
Både småbåtene som ble funnet i Gokstadgraven og det imponerende Osebergskipet ble bygget på Vestlandet. Undersøkelser av kjølen fra Gjellestadskipet viser klare likhetstrekk med treverket i disse båtene. Derfor er det mye som tyder på at også dette vikingskipet ble bygget på Vest- eller Sørvestlandet.
Dessverre er det lite treverk som er bevart av skipet. Gjellestadgraven var en gravhaug frem til slutten av 1800-tallet, da haugen ble fjernet og området pløyd opp. Både fjerningen av haugen og drenering av jordet på 1950- eller 60-tallet har forverret bevaringsforholdene ved at luft kom ned til skipet, og nedbrytingen av skipet eskalerte.
Likevel ble det gjort svært mange interessante funn under utgravingen:
1400 skipsnagler er hentet ut. Posisjonen til hver nagle er svært nøye dokumentert, og alle naglene 3D-scannes. Disse dataene skal brukes til å sette sammen skipet til en helt nøyaktig, digital modell av skipsrestene slik de ble funnet. Dette er et viktig verktøy for å kunne rekonstruere skipet, og det vil gagne videre forskning på vikingskipsteknologien.
En uvanlig stor perle i rav er et av funnets mest spektakulære gjenstander. Det er en av de største perlene vi vet om fra vikingtid i Norge, og har neppe sittet i et vanlig perlekjede.
A small necklace or bracelet of beads is among the finest objects from the find that have been preserved.
An interesting discovery is the imprint of an axe, where only the rust stain remained in the soil. The axe itself may have been removed during one of the two break-ins at the grave.
Animals were often placed in the grave alongside the deceased, and several animal bone remains have been found in the Gjellestad ship. The best-preserved remains are the hindquarters of a horse, which lay to the side of the burial chamber—the rest of the horse was destroyed when the grave was disturbed. The animals likely played a role during the funeral itself.
Burnt human bones were also found, though mostly outside the burial chamber. Bone fragments were recovered from several locations, including the turf blocks used to construct the burial mound and the grave fill. They originate from at least one adult who had died several centuries earlier.
The bones likely come from one of the other graves situated in the field, having been transported along with the soil and turf used to build the burial mound.
Ofte ble dyr lagt i graven sammen med den døde, og i Gjellestadskipet er det funnet flere beinrester etter dyr. De best bevarte er bakparten av en hest, som lå på siden av gravkammeret – resten av hesten ble ødelagt da graven ble forstyrret. Trolig har dyrene hatt en rolle under selve begravelsen.
Også brente menneskebein ble funnet, menstort sett utenfor gravkammeret. Flere steder ble det plukket opp beinfragmenter i torvklumpene som gravhaugen ble bygd av og i gravfyllet. De stammer fra minst en voksenperson som døde flere hundre år tidligere.
Beina kommer sannsynligvis fra en av de andre gravene som har ligget på jordet, og har fulgt med jord og torv som ble brukt til å bygge gravhaugen.
Looking for more answers
All the finds are housed in the University of Oslo’s collection. Work to uncover more answers about the Gjellestad Ship is still ongoing. Archaeologist Camilla Cecilie Wenn knows what she would like to know more about:
Alle funnene oppbevares i samlingen til Universitetet i Oslo. Arbeidet med å få flere svar om Gjellestadskipet pågår fremdeles. Arkeolog Camilla Cecilie Wenn vet hva hun gjerne skulle visst mer om:
I would like a fairly comprehensive understanding of the ship burial as it was originally established—what accompanied the deceased into the grave and what this reveals to us. I am also interested in details regarding the ship's construction, the burial monument as a whole, and the history of the ship, the grave, and the surrounding area from the time of the burial until its excavation. Jeg ønsker meg en nokså helhetlig forståelse av skipsgraven da den ble anlagt, hva som fulgte den døde i graven og hva dette forteller oss. Også detaljer om skipskonstruksjonen, kunnskap om gravminnet i sin helhet og hva som har skjedd med skipet, graven og området etter at graven ble anlagt og frem til den ble utgravd.
What kind of a place was Gjellestad?
Området der Gjellestadskipet ble funnet, er rikt på funn fra mange ulike tider, og det har vært aktivitet her helt tilbake til ca. 1500 år før Kristus.
Det er ikke tvil om at Gjellestad har vært et sted med en helt spesiell betydning. Den store Jellhaugen ruver i terrenget og er godt synlig for alle som kjører forbi på E6 ved Halden. Haugen er eldre enn vikingtid, og ble trolig bygget på 500-tallet, om lag 300 år før gravleggingen av Gjellestadskipet.
På den nordlige delen av jordet fant arkeologer fra Østfold fylkeskommune spor etter fire overpløyde gravhauger samt en steinpakning tolket som en grav. Det ble i tillegg avdekket flere stolpehull og et ildsted. Skipsgraven ble oppdaget gjennom georadarundersøkelser på samme jorde i 2018 og 2019, uført av Norsk institutt for kulturminneforskning på oppdrag fra Østfold fylkesommune.
Til sammen viste georadarundersøkelsen rester etter minst 13 overpløyde gravhauger, inkludert skipsgraven, og stolpehull fra minst fem hus. De eldste sporene etter menneskelig aktivitet går helt tilbake til bronsealderen (1800-500 fvt.), men aktiviteten har vært særlig stor når da Jellhaugen ble anlagt, i folkevandringstid (ca. 375 til 550 evt).
Etter folkevandringstiden ser det ut til at bosetningen på jordet forlates, og stedet har kanskje fungert mer som et hellig sted knyttet til de mange gravhaugene. Da en stormann ble gravlagt i skipet sitt 2-300 år senere, knyttet man seg til autoriteten og tradisjonene i omgivelsene. Foreløpig er Gjellestadskipet og noen metalldetektorfunn det eneste her som kan dateres til vikingtid.
Gjellestadskipet og Jellhaugen skal heller ikke ses isolert. Det er fra før kjent en rekke gravminner og bosetningsspor i nærmiljøet. For eksempel strekker gravfeltet på jordet seg videre inn i de nå skogdekte områdene i nord og øst, og det er kjent flere andre gravfelt innenfor en radius på 1 km. Store områderrundt Gjellestadskipet og Jellhaugen blitt undersøkt med georadar og andre metoder i forbindelse med forskningsprosjektet Viking Nativity, og man har blant funnet rester av flere hus. Undersøkelsene strekker seg opptil 1,5 km fra Gjellestadskipet og omfatter andre jorder på Gjellestadgårdene, Hjelmungengårdene med flere.
På Hjelmungen, på sørsiden av E6, er det gjort en rekke funn av vektlodd og andre gjenstander som tyder på at detkan haforegått handel og verkstedproduksjon bare få hundre meter fra vikingtidsgraven. I tillegg kommer mange metalldetektorfunn fra de samme områdene, dels samtidige som Gjellestadskipet, dels eldre og yngre.
